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Immagini: credits ESA. Elaborazioni e gif animata: Pianeta Marte.net

Riguardo al piccolo satellite Phobos, già in passato abbiamo avuto modo di parlarne in un paio di articoli. Questa volta però, avvalendoci delle nuove e spettacolari immagini diffuse dall'ESA, affronteremo più approfonditamente la suggestiva teoria secondo cui Phobos sarebbe (o sarebbe stato) una specie di avamposto spaziale realizzato da una presunta Civiltà tecnologicamente avanzata. In altre parole: Phobos come presunta luna artificiale.

Motivazioni della teoria - Vi sarebbero almeno tre aspetti fondamentali che avrebbero fornito "carburante" per la formulazione di questa ipotesi:

  1. La massa del satellite è molto bassa rispetto alle sue comunque irrisorie dimensioni.

  2. La presenza del grande cratere Stickney è stata interpretata come una chiara evidenza del fatto che Phobos è letteralmente cavo (ergo scavato all'interno).

  3. L'orbita equatoriale di Phobos, così vicina a Marte, si pensa comprovi il fatto che la piccola luna doveva essere una stazione d'osservazione in grado di sorvegliare il pianeta.

Le recenti osservazioni di Mars Express - In data 16 febbraio 2010 l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha diramato un comunicato ufficiale in cui si rendeva noto il passaggio ravvicinato della Mars Express con Phobos. Nel comunicato si può tra l'altro ammirare un breve montaggio filmato che mostra l'intero satellite "in rotazione".

C'è da rilevare un dato davvero notevole: l'ESA ha in sostanza confermato che questo ciottolo orbitante attorno a Marte sarebbe davvero parzialmente cavo, tutto ciò grazie ad una serie di misurazioni del debolissimo campo gravitazionale di Phobos operate dalla sonda europea. Poichè, infatti, la struttura della piccola luna risulta essere alquanto irregolare, anche la sua medesima massa non è distribuita in modo altrettanto uniforme. In pratica, non è omogenea. Si avranno dunque zone a maggior densità e zone a minor densità. Tali disomogeneità hanno consentito agli strumenti della Mars Express (l'HRSC Camera ed il radar MARSIS) di ottenere misurazioni gravitazionali e strutturali abbastanza accurate da confermare la presenza di una parte vuota all'interno di Phobos.

Alcune importanti implicazioni - Fino ad oggi sono state proposte tre teorie "convenzionali" per spiegare l'origine di Phobos, tuttavia nessuna sembra fornire una risposta che soddisfi pienamente i molteplici interrogativi sollevati:

  • Si tratterebbe di un asteroide (simile a quelli di tipo C) catturato da Marte, addirittura - secondo certe opinioni - non appartenente alla fascia principale (situata tra Marte e Giove).

  • Potrebbe essersi formato insieme al pianeta rosso dalla stessa materia primordiale rimanendo così nella sua orbita fino ad oggi.

  • E' altresì possibile che Phobos sia il prodotto di un immane impatto verificatosi su Marte ad opera di un grosso meteorite. La piccola luna sarebbe quindi un frammento entrato in orbita.

Problemi delle teorie convenzionali - Intanto, la cattura di asteroidi da parte di Marte è un evento classificabile come non-impossibile, ma decisamente molto poco probabile. Marte è un pianeta relativamente piccolo, per cui le catture potrebbero verificarsi solo entro una ristretta fascia di spazio subordinata a fattori quali la distanza dal pianeta, la velocità di fuga del frammento e le masse di entrambi i corpi celesti. C'è poi l'incognita della struttura cava: nel caso Phobos fosse realmente un asteroide questo dovrebbe indurci a rivedere alcune nostre vedute riguardo la modalità di aggregazione della materia primordiale nel periodo iniziale di formazione del Sistema Solare.

Generalmente si ritiene che i planetesimali si addensano fra loro creando masse compatte dalle quali si formeranno poi i pianeti. Non sarebbe comunque da escludere che, al raggiungimento delle condizioni minime per l'innesco termico del nuovo pianeta (ad opera della pressione interna esercitata sulla neomassa), quando si attiveranno tutti i processi di differenziazione potrebbero in talune circostanze formarsi delle "bolle" di vuoto (vere e proprie cavità) nel magma fluido o nelle intersezioni di crosta planetaria. Per avere un idea di cosa intendiamo dire si pensi a film quali "The Core" e "Viaggio al Centro della Terra" (pellicola originale del 1959 e remake del 2007). 

Qualora, invece, le cavità si fossero formate già nelle fasi iniziali di aggregazione della materia (immaginiamo cavità di proporzioni considerevoli) ci si chiede come sia possibile che l'evoluzione dei processi formativi dei pianeti (specie quelli rocciosi) non abbia avuto un andamento privo di ostacoli quali, ad esempio, eccessi di disomogeneità tali da interferire negativamente sul percorso orbitale dei planetesimali, oppure frantumazioni ed urti distruttivi a catena. Lo stesso discorso vale anche nella seconda ipotesi che prevede la formazione dei satelliti di Marte insieme al pianeta.

La terza ipotesi racchiude un ulteriore problema tecnico: ammesso che un enorme meteorite devastò Marte, sarebbe quantomeno ragionevole supporre che, da un impatto di tale energia, avrebbero dovuto originarsi numerosi piccoli satelliti orbitanti in svariate direzioni, conformi alla modalità di diffusione presscchè radiale di ejecta derivati dalla deflagrazione. Invece abbiamo solo due frammenti (Phobos e Deimos) orientati nella stessa direzione orbitale e posti sull'equatore del pianeta.

Phobos artificiale? - Il fascino ed il successo dell'ipotesi "artificiale" è nata pertanto dall'incapacità di spiegare in modo soddisfacente ed attraverso vie "convenzionali" l'origine della piccola luna marziana, più o meno com'è accaduto per il nostro satellite naturale. I fautori di questa tesi partirono in quarta non appena giunsero le prime immagini che mostrarono il cratere Stikney prevalentemente in ombra e, poichè già da allora si supponeva che Phobos aveva una massa irrisoria, risultò abbastanza semplice giungere alla conclusione secondo cui la piccola luna potesse essere un prodotto di natura artificiale, scavata da qualche Civiltà aliena per svariati scopi. Nel corso degli anni questa teoria si è anch'essa evoluta arricchendosi via via di nuovi "particolari", trasformandosi in una vera e propria saga da pellicola fantascientifica. Purtroppo i punti di forza di questa affascinante tesi non reggono, denotando una scarsa conoscenza della Fisica sia da parte dei fautori che da parte dei sostenitori. Esaminiamo in dettaglio il perchè.

  • L'orbita di Phobos

Il fatto che Phobos orbiti ad una così breve distanza da Marte è stato interpretato come ulteriore "prova" in considerazione del fatto che si poteva sorvegliare il pianeta. Ma questo è errato perchè, in realtà, da Phobos non è affatto possibile tenere sotto controllo l'intero pianeta, proprio a causa della vicinanza alla superficie stessa! L'angolo visuale non consente l'osservazione planetaria a partire dalle latitudini Nord e Sud pari a circa 70 gradi. Deimos invece permette di osservare tutto i pianeta, ma la sua distanza orbitale è nettamente maggiore rispetto a quella di Phobos

  • Il cratere Stikney

Nemmeno il cratere Stikney ha salvato questa teoria. Dopo le ambigue immagini delle sonde  Viking 1 e 2 e le poche immagini delle sfortunate sonde russe Phobos 1 e 2, furono la Mars Global Surveyor, la Mars Express, la Mars Odyssey e la Mars Reconnaissance Orbiter a porre fine all'errata interpretazione del satellite scavato. Stikney è senza dubbio un cratere piuttosto strano e parecchio profondo, ma è un cratere a tutti gli effetti. Le numerose immagini ottenute dalle sonde in orbita a Marte hanno ben evidenziato che Phobos è solo un sasso spaziale molto craterizzato. La gif animata sopra ce ne mostra la superficie per intero.

  • La massa del satellite e le escavazioni artificiali

Phobos sembra un blocco misto di rocce e ghiaccio d'acqua ricoperto da uno strato di regolite. Addirittura pare che dalla sagoma della piccola luna si siano osservate emanazioni gassose (evidentemente vapore acqueo). E' stato ipotizzato che Phobos, più che una massa compatta, sia un agglomerato di rocce e ghiaccio ed è per tale ragione che gli si attribuisce l'irrisoria massa.

Da un punto di vista strettamente tecnico, la perforazione di un piccolo satellite come Phobos - oltretutto in prossimità di Marte - ne avrebbe compromesso gravemente la stabilità fisica ed orbitale. Un escavazione di tali proporzioni infatti avrebbe alterato fortemente la massa e densità del satellite il quale, per diretta conseguenza, o sarebbe precipitato in breve tempo sulla superficie di Marte oppure si sarebbe perso nello spazio. Ci sarebbe voluto dunque un enorme sistema di controllo gravitazionale o di motori "convenzionali" per stabilizzare il satellite. Eppure, osservando la struttura di Phobos, non si è mai notata nessuna evidenza di scavi tali da giustificare eventuali installazioni di sistemi di trazione o simili.

  • Un'impresa illogica e futile

Dobbiamo infine valutare le ragioni pratiche di un'impresa del genere. Perchè sarebbe stato necessario creare una cavità di kilometriche dimensioni (a rischio di distruggere il satellite) piuttosto che progettare tunnel, hangar e spazi adatti all'installazione di attrezzature tecnico-scientifiche o militari? In altre parole: volendo metterci nei panni di altri esseri presumibilmente dotati di spiccato ed evoluto senso pratico (persino superiore al nostro) dobbiamo giustamente tentare di pensare alla loro maniera, ovviamente nel limite del possibile. L'uomo sta, suo malgrado, constatando che qualsiasi cosa egli fa e produce sulla Terra, o fuori da essa (quando le sue azioni non sono motivate da saggezza e buone intenzioni) porterà sempre ed inevitabilmente a delle conseguenze spesso per nulla positive. Pertanto, la conclusione logica ci spinge a dedurre una semplice e palese realtà: a meno che i fantomatici Alieni tanto decantati in molti forum non siano stati degli esseri sconsiderati, privi di intelligenza e ignoranti in materie scientifiche, verrebbe da pensare che Phobos sia solamente un sasso spaziale che orbita attorno a Marte e nulla più.

Linee trasversali caratterizzano la superficie di Phobos (credits NASA)

La fine di Phobos: evidenze e congetture - Il futuro di Phobos è la distruzione. Questa sembra essere la più accreditata ipotesi sostenuta generalmente dagli scienziati. Tuttavia la presunta data dell'evento è stimata pressappoco a fra 50 milioni di anni circa (qualcuno l'ha anticipata di molto, arrivando a meno di 15-20 milioni di anni). Comunque sia, l'orbita di Phobos, benchè sia quasi circolare, è in lento ed inesorabile decadimento verso Marte, restringendosi ogni 100 anni di quasi due metri.

L'orbita di Phobos è già situata all'interno del limite di Roche per cui le forze di marea di Marte sono in azione sul piccolo satellite. Forse il motivo per il quale Phobos non è ancora andato a pezzi è dovuto alla coesione dei suoi costituenti fisici (le rocce ed il ghiaccio evidentemente agiscono da ottimo "collante" elastico); tuttavia ci sono basilarmente due possibili destini per la piccola luna: 1) caduta integrale e distruzione in superficie; 2) sfaldamento in orbita e formazione di un modesto anello di detriti del satellite.

Rimane un ultima curiosità che, dal nostro punto di vista, offre invece un ottimo spunto per avanzare delle congetture. Le immagini inviate dalle sonde hanno evidenziato la presenza di numerose linee sulla superficie di Phobos, ma non si sa esattamente a cosa siano dovute. La nostra idea è che potrebbero essere il risultato tangibile - un effetto fisico - delle forze di marea esercitate da Marte. Sembra infatti che, stando alle immagini riprese a distanza di tempo, il loro numero sia aumentato. Quindi, a meno che non si tratti di un semplice effetto illusorio legato alla risoluzione delle fotocamere, nel corso di questi pochi anni Phobos potrebbe realmente aver subito una serie di lievi alterazioni (o modificazioni) strutturali visibili e quantificabili. Esiste dunque una remota probabilità che le linee di superficie aumenteranno in quanto effetto di torsione gravitazionale. Così, se è vero che Phobos possiede una specie di resistenza elastica, il satellite dovrebbe "stirarsi" e "affusolarsi" fino a quando, raggiunta una certa distanza critica da Marte, si frantumerà in minuscoli detriti.        

Mariner 9

Viking 1 orbiter

Mars Express

Ciò che possiamo ben osservare in questi tre fotogrammi scattati a distanza di anni l'uno dall'altro potrebbe costituire un indizio che Phobos subisce nel corso del tempo lievi modificazioni strutturali, un fenomeno dovuto alle forze di marea gravitazionale.

Riassumiamo il tutto:

  1. Prendendo per buona la composizione chimica del satellite, la quale dovrebbe abbondare di ghiaccio d'acqua

  2. Accettando la presenza di una porzione interna cava

  3. Tenendo conto degli inevitabili effetti delle radiazioni solari sulla componente d'acqua

  4. Considerando i vistosi effetti di marea

  5. Aggiungendo anche il decadimento dell'orbita

Verrebbe da supporre che il tragico destino di Phobos, anzichè essere tanto lontano nel futuro, potrebbe invece essere molto più prossimo del previsto.

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